El término tierras raras suele ser desconocido para todas aquellas personas que no están familiarizadas con temas del sector metalúrgico y minero. Este concepto se refiere a una serie de metales y minerales poco comunes, en su mayoría magnéticos, que son poco mencionados, pero muy importantes actualmente.

Su historia se remonta al siglo XVIII, cuando tras hallazgos en Suecia, su investigación comenzó a desarrollarse.

Por sus propiedades, su uso se encuentra más arraigado en la industria de la alta tecnología, con aparatos electrónicos y en la industria medioambiental.

¿Dónde se encuentran las tierras raras?

Muy pocos son los países que se benefician de la industria de las tierras raras, debido a su dificultad para encontrarlos en yacimientos concentrados. La mayoría de depósitos se encuentran dispersos, por lo que no resulta rentable realizar una extracción.

Como principal exportador encontramos a China, que cuenta con alrededor del 36% de las reservas mundiales. El segundo país con mayor comercialización es Australia, y cuenta con el 15% de las reservas.

Otras naciones que cuentan con yacimientos son India, Rusia, Brasil, Malasia, entre otras.

Tierras raras: características y usos

En total, son 17 los elementos que conforman las tierras raras y pertenecen al grupo de los actínidos y lantánidos. A continuación te los enlisto:

Cerio

– Es el elemento más abundante dentro de las tierras raras.

– Se encuentra de manera natural en estado sólido, tiene un aspecto plateado, brillante, es maleable y reactivo.

– Sus usos se enfocan en en la producción de encendedores, antorchas, catalizadores de los motores tipo diésel y sustancias para pulir vidrios.

Disprosio

– Es un metal de aspecto grisáceo brillante, de fácil disolución y muy blando.

– Se utiliza como material de aleación para acero inoxidable y generar nuevas propiedades.

– Se usa en láseres, en fuentes de radiación infrarroja y en fabricación de discos compactos.

Erbio

– De similares características a los de su grupo, es un metal maleable, de color gris plateado y tarda más tiempo en oxidarse.

– Se emplea en aleaciones con otros metales usados en la industria metalúrgica y nuclear,

– Se utiliza como colorante rosado de cristales y porcelanas.

– También es útil como amplificador de fibra óptica.

Escandio

– Es un metal blanco con tintes plateados, y en contacto con agua, al quemarse, desprende una llamarada roja y amarilla.

– Su uso principal figura como fuente lumínica, y está presente en pantallas de televisores a color.

Europio

– A comparación de los demás metales de su grupo, este elemento es duro pero también maleable.

– Se ocupa principalmente en la producción de rayos láser, en la industria nuclear y en pantallas de televisores.

Gadolinio

– Con semejantes peculiaridades que los demás, es de color plateado brillante y a temperatura ambiente se cristaliza.

– Es muy utilizado en los hornos de microondas, televisores, amplificadores y sistemas de audio e imanes.

Holmio

– Con particularidades similares que el resto de elementos, se ha utilizado como catalizador en diversas industrias.

– Se ha usado también en dispositivos electrónicos y como solución pulidora de cristales.

– Debido a sus propiedades magnéticas, en el futuro se esperan nuevas aplicaciones.

Iterbio

– De características parecidas que los anteriores, es útil como componente de los cables de fibra óptica, combinándose con acero inoxidable.

Itrio

– Es un buen conductor de calor y electricidad. En conjunto con el fósforo se usa para producir el color rojo en los tubos catódicos de los televisores

– También está presente en la fabricación de vidrio y cerámica.

Lantano

– Es utilizado en la producción de encendedores, en vidrios ópticos y está presente en las pantallas de rayos X.

Lutecio

– Es el elemento más duro dentro de su grupo y complicado de aislar.

– Por sus propiedades, es poco aprovechable pero se usa como catalizador, en polimerización e hidrogenación principalmente.

Neodimio

– De color plateado metálico, tiene la particularidad de formar un óxido al entrar en contacto con el aire.

– Se utiliza en la fabricación de imanes de alta potencia, discos duros de computadoras, generadores eólicos y encendedores.

Praseodimio

– Tiene una consistencia suave y es de color plateado, aunque al entrar en contacto con aire forma una capa de color verde-

– Se combina con otros metales para hacer aleaciones de gran resistencia, utilizadas en motores y aeronaves.

– También se utiliza como sustancia de ignición en encendedores, en lámparas para iluminación cinematográfica y cable de fibra óptica.

Prometio

– Se trata de un elemento radiactivo, por lo cual emite brillo que oscila entre azul y verde.

– Naturalmente, su uso está vinculado a la industria nuclear, en rayos X, láseres y en la industria aeroespacial como fuente de electricidad.

Samario

– Es estable en contacto con el aire y de color plateado brillante. Posee tres modificaciones cristalinas.

– Se usa en la producción de cerámicas, vidrios absorbentes de rayos infrarrojos y catalizador. En combinación con el cobalto forma un imán de alta capacidad magnética.

Terbio

– De color plateado brillante, figura como uno de los menos comunes dentro de su grupo, es maleable y blando.

– Se usa como láser y en forma de óxido sirve como activador de color verde en tubos de pantallas a color.

Tulio

– De color gris plata, es considerado el más raro de los de su grupo y el menos abundante.

– Su uso comercial se centra en los hornos de microondas como irradiador de energía.

Se espera que el mercado de las tierras raras se eleve en los próximos años, pues su desarrollo se encuentra en auge.